Prima ediţie a reputatei enciclopedii Britannica, cea mai veche enciclopedie generală scrisă în limba engleză, considerată de mulţi ca fiind prima autoritate în domeniu, a fost publicată la 6 decembrie 1768, la Edinburgh, în Scoţia.
Succesul extraordinar de care s-a bucurat a făcut să-i crească rapid notorietatea, astfel că la cea de-a treia ediţie, enciclopedia număra 21 de volume.
Prima ediţie a Enciclopediei a fost publicată şi tipărită la Edinburgh pentru gravorul Andrew Bell şi tipograful Colin Macfarquhar de „o societate de domni din Scoţia”.
La 10 decembrie 1768, Caledonian Mercury şi Edinburgh Evening Courant au publicat o reclamă care anunţa că „în această zi este publicată” prima parte a ediţiei; a mai promis că enciclopedia va oferi „DEFINIŢII şi EXPLICAŢII EXACTE” ale tuturor termenilor în ordine alfabetică.
Ediţia a 11-a, Enciclopedia Britannica 1911, publicată între 1910 şi 1911, este disponibilă gratuit pe internet într-o formă scanată şi transformată în text prin recunoaşterea optică a caracterelor, ceea ce implică existenţa unor erori; totuşi, bogăţia de informaţii din cele peste 40.000 de articole scrise de peste 1.500 de experţi din întreaga lume face ca acest material să fie extrem de util, scrie https://www.britannica.com/.
Lucrarea a fost publicată în mai multe părţi din decembrie 1768 până în 1771, cu pagini cu două coloane. Părţile au fost legate în trei volume robuste de aproximativ 2.500 de pagini, cu 160 de gravuri pe cupru realizate de către Bell şi datate 1771. Pe copertă, apărea titlul: „Enciclopedia Britannica; SAU, UN DICŢIONAR DE ARTE şi ŞTIINŢE, FORMAT PE UN NOU PLAN.” Lucrarea nu a putut concura, la acea vreme, cu cele 68 de volume ale Lexiconului universal al lui Johann Heinrich Zedler sau cu Enciclopedia franceză, ale cărei 17 volume de text fuseseră recent finalizate.
Editorul primei ediţii este considerat William Smellie (1740-1795).
A doua ediţie avea să apară între 1777 şi 1784 şi se intitula „Encyclopaedia Britannica or a dictionary of Arts, Sciences, &c.”. „A Dictionary of Arts, Sciences, and Miscellaneous Literature” era titlul sub care apărea cea de-a treia ediţie între anii 1788-1797. Au fost publicate, în total, 15 ediţii tipărite ale enciclopediei, ultima apărând în 1974, cu o revizuire majoră în 1985.
Evoluţiile tehnologice, începute în anii ’80 şi continuând cu anii ’90 şi 2000, au schimbat radical lumea editorială în general şi succesul enciclopediei în format tipărit. În 1981, în baza unui acord cu Mead Data Central, a fost creată prima versiune digitală a Enciclopedia Britannica pentru serviciul LexisNexis. La începutul anilor 1990, Britannica a fost pusă la dispoziţie pentru livrare electronică, în format CD-ROM, inclusiv Britannica Electronic Index şi Britannica CD. De asemenea, un CD cu două discuri a fost lansat în 1995, cu ilustraţii şi fotografii. Formatul multimedia, inclusiv videoclipuri, animaţii şi audio, a fost adăugat în 1997. Tot la începutul anilor 1990, sub conducerea editorială a lui Robert McHenry, compania a dezvoltat Britannica Online, un serviciu electronic extins pentru livrare prin internet (1994), pentru care utilizatorii plăteau o taxă pentru a accesa informaţiile, mai informează site-ul https://www.britannica.com/.
În 1999, după ce a fost vândută finanţatorului Jacob E. Safra, şi odată cu scăderea vânzărilor enciclopediei tipărite, compania a lansat Britannica.com, un site gratuit care includea un motor de căutare pe internet, evenimente curente şi eseuri.
Pe măsură ce produsele tipărite au ajuns să fie mai întâi completate de cele electronice şi apoi depăşite de acestea, Britannica a făcut tranziţia la publicarea digitală, menţinându-şi totuşi gama de tipărire.
În 2006, compania a lansat blogul Britannica, care a oferit un forum pentru dezbateri pe diferite subiecte din arte, geografie, istorie şi ştiinţă. Smartphone-urile şi tabletele au oferit o altă cale pentru diseminarea conţinutului Britannica; în 2008 a fost introdus un site mobil, iar în 2010 au fost lansate primele aplicaţii Britannica, mai scrie sursa citată.
În 2012, editura a decis să renunţe definitiv la varianta pe suport de hârtie a enciclopediei, ultima ediţie print fiind publicată în 2010, în 32 de volume. Actuala variantă a Enciclopediei rămâne accesibilă online, cu imagini şi fişiere video.
Versiunea CD/DVD-ROM a Britannica, Encyclopedia Britannica Ultimate Reference Suite, a primit, în 2004, Premiul Distinguished Achievement din partea Asociaţiei Editorilor Educaţionali. În iulie 2009, Enciclopedia a fost premiată ca fiind unul dintre „Top zece Superbrand-uri în Marea Britanie”, conform http://news.bbc.co.uk/.
