Potrivit dicţionarului Oxford al limbii engleze, cuvântul ”hamburger” a apărut pentru prima dată tipărit într-un ziar din localitatea Walla Walla, Washington, la 5 ianuarie 1889.
Termenul are la origine numele unui preparat din carne de vită mărunţită consumat, pe la mijlocul secolului al XIX-lea, de locuitorii portului german Hamburg şi denumit ”biftec Hamburg”. Emigranţii germani stabiliţi în Statele Unite au adus cu ei reţeta acestui preparat culinar.
Prima atestare a ”biftecului Hamburg” pe teritoriul Americii de Nord datează din anul 1884. Locuitorii Statelor Unite au adoptat rapid acest nou preparat şi au folosit, pentru a-l denumi, adjectivul german ”hamburger” care înseamnă ”din Hamburg”.
Prima descriere a hamburger-ului apropiată de ceea ce este el astăzi, şi anume carne de vită tocată amestecată cu ceapă şi piper, datează din anul 1902.
Mai târziu, a fost adoptată denumirea prescurtată ”burger” care poate fi întâlnită în cuvântul compus ”cheeseburger”, un preparat derivat al hamburger-ului.